軌道由道床、軌枕、鋼軌、聯接零件、防爬設備及道岔組成。最初鋼軌為鑄鐵軌，再發展為工字形鋼軌，20世紀80年代，世界上多數鐵路采用的標準軌距為1435毫米。較此窄的稱窄軌鐵路，較此寬的稱寬軌鐵路。

火車與動車、高鐵并不都在一條軌道上運行。高鐵的軌道一般都采用無砟軌道，火車采用有砟軌道。

平時我們看到的綠皮火車軌道中間都有很多大大小小的碎石，這就是有砟軌道。最早的有砟軌道的道渣承受軌枕所傳下的壓力，并將此壓力平均分布在路基上，固定軌枕位置，維持軌道正確的線型和坡度，排除軌枕周圍及下方雨水，防止路基的土壤因濕軟變形。還能增加軌道的彈力，使受列車碾壓后的鋼軌迅速回復原來正確位置。也能防止軌道生長雜草。

現代高鐵軌道采用無砟軌道，無砟軌道（nonballasted-track）是指為了保障高速鐵路運行安全，并且提高路基的強度，減少道渣的清篩維護，以混凝土、瀝青混合料等整體基礎取代道渣、枕木及路基的軌道結構，稱之為“無渣軌道”。可以降低維修時間，維持良好的質量及行車安全，是當今世界先進的軌道技術。它采用板式道床或整體式道床，沒有單獨的軌枕，軌道相對較穩定，維修工作量小，乘坐舒適性更高。

對于軌道的鋼材要求方面，高鐵的鋼軌要求是每米至少65公斤，一般鐵路是60公斤，所用鋼材的重量更重所能承受的承載力也更高。在線路選擇上，高鐵對地面沉降的要求要比普通鐵路的要求高很多。

動車軌道是可以在有砟軌道上行駛，也可以在無砟軌道上行駛，但是高鐵不能在有砟軌道上行駛。因為當列車速度超過250公里每小時，在車尾部會形成強烈的氣旋風，如果是在有砟軌道行駛那些碎石子會被掀起來，給列車運行造成極大危險。

在行車速度上,普通快車一般在每小時120碼以下，更高也不會超過150碼每小時，高鐵G車的速度超過300-350公里每小時,而動車D車在200-250公里每小時。在行車先級上,G車優先于D車，D車優先于普快。

高鐵的鐵路坡度一般在20%左右，而對于普通的快速列車的鐵路坡度一般只到10%左右。